Vähennä pintajännitystä
Pinta-aktiivisten aineiden molekyylit on järjestetty kahden faasin väliin, jolloin näiden kahden faasin pinnat vastaavat siirtymistä molekyylien sisäpuolelle, mikä vähentää pintajännitystä. Esimerkiksi nestekaasun rajapinnassa pinta-aktiiviset aineet vähentävät veden pintajännitystä adsorption kautta.
Muotoile aggregaatteja
Suurissa vesifaasissa pinta-aktiiviset aineet muodostavat aggregaatteja, kuten misellejä. Hydrofobinen häntä muodostaa aggregaatin ytimen, kun taas hydrofiilinen pää tulee kosketukseen ympäröivän nesteen kanssa. Aggregaatin muoto riippuu pinta-aktiivisen aineen kemiallisesta rakenteesta, nimittäin hydrofiilisen pään ja hydrofobisen hännän välisestä kokotasapainosta, joka mitataan hydrofiilisellä oleofiilisellä tasapainolla (HLB). Misellien lisäksi voi muodostua muun tyyppisiä aggregaatteja, kuten pallomaisia tai sylinterimäisiä misellejä, lipidikaksoiskerroksia jne..